正常人肝的总脂肪量占肝重量的5%，若总脂肪量超过肝重量的5%，即称脂肪肝。人群中大约有25%的人可发生脂肪肝。B超应用于临床后，脂肪肝越来越受到关注，且多数人都把它归咎于营养过剩。诚然，随着人们生活水平的提高，一味追求高脂肪、高胆固醇和高糖等饮食的人，由于营养过剩，脂肪在体内过多堆积而发生超重和肥胖，是造成脂肪肝不可忽视的因素，但并非惟一的原因。据病理生理改变发现，引起脂肪肝的原因是多方面的。
中毒：某些药物和化学物，如过量服用或密切接触四环素、砷、银、汞、三氯化烯、四氯化碳、黄磷、巴比妥、黄曲霉素等，可使载脂蛋白合成受阻，肝内甘油三酯不能被代谢排泄，从而在肝内堆积引起脂肪肝。
糖尿病：Ⅰ型糖尿病(胰岛素依赖型糖尿病)，因胰岛素缺乏，导致脂肪分解代谢增加，脂蛋白合成减少，从而使血浆清除血脂的能力降低，于是产生高脂血症；Ⅱ型糖尿病(胰岛素非依赖型糖尿病)主要是脂肪和糖类摄入过多形成的肥胖所致。据统计，约50%的糖尿病患者可发生脂肪肝，约25%的脂肪肝患者有糖尿病。
营养不良：长期饥饿或胃肠道消化吸收障碍，造成机体蛋白质不足，形成载脂蛋白的原料匮乏，甘油三酯在肝内蓄积而致脂肪肝。
大量长期饮酒：乙醇可造成肝细胞代谢紊乱，使脂酸合成增加、氧化减少，血内脂酸含量增多。加之饮酒者食欲多降低，食物中的胆碱摄入减少，这势必使肝脏载脂蛋白合成受阻，而导致多余的甘油三酯难以被大量清除，结果导致脂肪肝。
炎症、结核、细菌性肺炎及败血症等感染：这破坏了肝细胞膜的完整性，致肝内脂肪代谢异常或肝细胞缺氧而致脂肪肝。
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